これまでDNAからDNAをコピーする複製の過程を詳しく見てきましたね。複製は、細胞を増やすために行われ、細胞が二つに分かれることを 細胞分裂 と呼びました。

では、そもそもなぜ、細胞は二つに分かれるのでしょうか？ われわれ動物は、細胞がたくさん集まってできる多細胞生物でしたね。しかし、生活をする中でケガや病気をすれば細胞は死んでしまうわけです。

失われた細胞を補うために必要なのが、そう細胞分裂です。したがって細胞分裂は、日常的に繰り返し行われているわけですね。

ただし、細胞分裂はどこでも行われているわけではありません。細胞分裂は 分裂組織 と呼ばれる部分でのみ行われるのです。

一つの細胞から二つの細胞を生み出す過程で起こる一連の周期のことは、 細胞周期 と呼ばれます。細胞周期は、図のように二つの時期で構成されています。

分裂するための準備期間が 間期 です。間期に顕微鏡で細胞を観察すると、一見何も行われていないように見えますが、核の中ではいろいろと構造が変わり、まさに準備期間であることがわかったりします。

一方、分裂が行われる期間が 分裂期 です。分裂期に細胞を観察すると、核が活発に分かれていく様子などを見ることができます。

細胞周期は、 間期 と 分裂期 からなることをおさえておきましょう。