シダ植物について、イヌワラビを例に見ていきましょう。
シダ植物は、どのような一生を過ごしているのでしょうか。

次の図の、左にある写真を見てください。
これはイヌワラビです。

シダ植物の葉の裏側には、胞子のうがついています。
シダ植物の場合は、地上に見えている葉の部分全体が胞子体なのです。
胞子体とは、胞子を形成する植物体のことです。

胞子のうの中には、胞子のもとになる胞子母細胞が入っています。
胞子母細胞は、減数分裂をする直前の細胞で、核相は2nです。

胞子のうに含まれる胞子母細胞は、減数分裂、つまり2回の連続した分裂を行います。
すると、核相は半減し、4つの胞子が放出されます。
胞子とは、減数分裂によって生じる直後の細胞のことです。

この胞子が発芽し、さらに細胞分裂が進んでいくと、核相nの配偶体である前葉体となります。
配偶体とは、配偶子あるいはそのもととなる細胞を有する組織のことです。

コケ植物の場合は、雄の配偶体と雌の配偶体がいて、精子と卵は別々につくられていましたね。
しかし、シダ植物の場合は、精子と卵はどちらも前葉体でつくられます。
前葉体に、造卵器も造精器もあるのです。
精子や卵は配偶子とよばれます。つまり、受精、接合をする細胞ということです。

精子が卵に接合すると、受精卵が細胞分裂をくり返し、やがて新しい胞子体となります。
シダ植物の場合、核相が2nなのは胞子体だけです。
この胞子体は胞子母細胞をもっており、やがて減数分裂によって新しい胞子を放出するのです。

以上が、シダ植物の生活環です。

コケ植物の場合は、胞子体は光合成を行うことができず、胞子体は配偶体に寄生していました。
一方、シダ植物の場合は、配偶体である前葉体から胞子体が伸びていくと、やがて前葉体はなくなってしまいます。
シダ植物の場合、胞子体は葉緑体をもっており、自分で養分をつくることができるのです。
よって、胞子体と配偶体が独立している、という表現をすることもできます。